先週、米住宅建材小売大手・Home Depot（ホームデポ）の社内SEOスタッフがSEOの一環で同社パートナー宛に送信したメールの内容が問題となった。同社はオーガニック検索からのトラフィック増加を目的とした外部リンク構築のために、パートナーに同社（Home Depot）サイトへリンクを掲載することを要請したが、その内容が適切ではなかった。
同社が送信したリンクリクエストには、(1) ハイパーリンクが視認できる必要がない、つまり隠しリンク（hidden links）であっても構わないと解釈される記述をしたこと、(2) Home Depotにリンクを張ることで、パートナーサイト側のページオーソリティー上昇に貢献し、ランキングにも寄与すること、との記述があった。
Normally we don't name names here, but we make exceptions if it involves shenanigans by a major brand. Seems that some Home Depot partners have received an email from Home Depot asking for a link and explaining that the site giving the link will gain improved authority score. I wonder how many people are ignorant enough to link to them based on such a blatant misrepresentation. Here's the exact quote: “Linking to The Home Depot website will benefit our business partners by increasing the page authority of your website. Page Authority predicts the likelihood of a single page to rank well in search results. Ranking high in search results will assist with driving more relevant traffic to your website.”[Link Tricking By Home Depot, SearchEngineWatch Forum, 2012]
まず第1に、ブラウザ上で視覚的に確認ができないリンクは隠しリンクと呼ばれるもので、明確に検索エンジンのガイドラインに違反する、スパム手法だ。第2に、第三者のサイトに向けた外部リンクを張ることで、自分のページの順位が上がるということは基本的にない。一般論として、関連する（第三者の）オーソリティーサイトにリンクを張ることで、そのリンク先サイトのオーソリティ評価にはいくらかの貢献があると考えられているが、リンクを発信した側のオーソリティへの効果は疑問であるし、検索ランキングが上がるというのは誇張しすぎである。
この点についてはサーチ系メディアのSearchEngineLandがGoogleに確認をとっており、同社も「ある特定のページにリンクを張る事でベンダー（パートナー）側のページオーソリティが上昇することはないとコメントしている。
It’s simply untrue to tell vendors that linking to a specific page will automatically increase the vendors’ page authority. Likewise, encouraging websites to make hidden links to a website can lead to violations of our quality guidelines that result in demotion or removal of pages from our index. We will be monitoring this situation closely and taking appropriate action. [Google, Home Depot To Correct Misleading Link Request, April 19, 2012]
ホームデポが送信したとされるメールを受けて、SearchEngineLandがホームデポの担当者に確認したところ、社内のコミュニケーションチームの精査を受けずに送信されたものだと確認され、同社は決して隠しリンクも、パートナーがリンクを張る事でパートナーの検索順位が改善されるという話も支持しないと述べた。ホームデポはまた、Googleに連絡を取り、パートナーに間違いを訂正するメールを送信したとのフォローアップをしたとのことだ。
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外部リンク構築施策の一般論として、企業が自社のパートナーや取引先などの自社内ネットワークに協力を仰ぎ、リンクを構築することは問題ではありません。企業活動の過程で生まれた経営資源を積極的に活用・展開していく（本件の場合は、ネットワークをデジタル資産に転換する）こと自体は適切な行為※ですし、検索エンジンはデジタル世界の中でそうした資産を評価することが、ある意味、本来の姿だからです。
※ もちろん限度はありますけど
本件が問題なのは、そのリンク要請に（文面上は）拒否権がなさそうなこと、隠しリンクを推奨していると捉えかねない説明があること、都市伝説のSEO知識が含まれていることの3点です。
